[Source: Science & Vie N.1214]
C'EST LA BIÈRE QUI AURAIT MOTIVÉ L'INVENTION DE L'AGRICULTURE
Pour ceux qui ont soif de connaissance, notamment sur les origines de notre civilisation sédentaire, la question est d'importance. D'où est venu ce choix épuisant de l'agriculture, plutôt que de continuer à chasser et cueillir ce qu'une terre généreuse mettait à disposition? Deux prétendants s'affrontent au titre de ferment de nos sociétés: le pain. et la bière. Proposée par des archéologues il y a 60 ans, cette seconde hypothèse eut tôt fait d'être noyée sous les critiques. Le pain, aliment phare, était plus légitime-il fallait nourrir une population grandissante. Pis, cet été en Jordanie, une vieille galette noircie datée de 14000 ans gagnait le titre de plus vieux pain (contre 5000 ans pour le plus vieil indice de liquide fermenté en Chine), soit 4000 ans avant l'invention de l'agriculture. L'affaire semblait pliée. Sauf qu'un article publié dans le Journal of Archaeological Science vient de faire reculer le curseur temporel de la bière à plus de 13000 ans, soit au même niveau, ou presque, que la pita susnommée. Sur des mortiers de pierre exhumés du site natoufien de Raqefet (Israë), analyses chimiques et archéologie expérimentale identifiaient les plus anciennes traces d'alcool dues à la main de l'homme. En l'occurrence de l'orge malté et fermenté, ingrédients d'une "bière", plus un poridge alcoolisé. "Et on a même des traces d'utilisation intensive de céréales vieilles de 23000 ans", précise Dani Nadel (université de Haifa) Liquides fermentés et alcooliques ont toujours joué un rôle essentiel dans les festivi tés de toutes les cultures, souligne le cher cheur, leur confection ne résulte donc pas forcément de 'utilisation des surplus agricoles, mais ont pu les précéder: "Des exigences sociales ou religieuses ont pu être pour partie à l'origine de l'agriculture, et non le besoin de se nourrir", avance-t-il. Pain ou bière, qui était le roi de la fête? E.R.
